Den grundlæggende teori om induktorer er forankret i elektromagnetisk induktion og magnetiske energilagringsmekanismer. I sin kerne genererer en ændring i strøm et magnetfelt omkring lederen; omvendt inducerer ændringer i dette magnetfelt en elektromotorisk kraft, der modarbejder ændringen i strømmen. Denne proces danner grundlaget for induktordrift og adskiller den fra en modstand.
Teoretisk er forholdet mellem spændingen over en induktor og strømmens ændringshastighed udtrykt som $V=L \\frac{di}{dt}$. Induktansværdien $L$ bestemmes af antallet af spolevindinger, kernematerialets permeabilitet og komponentens fysiske dimensioner. Et større antal vindinger eller højere permeabilitet resulterer i højere induktans, hvilket igen giver stærkere modstand mod ændringer i strøm. Dette forhold illustrerer induktorens grundlæggende rolle i et kredsløb: at forsinke ændringer i strøm.
Med hensyn til energidynamik kan induktorer konvertere elektrisk energi til magnetisk feltenergi til lagring, styret af formlen $W=\\frac{1}{2}LI^2$. Energi lagres, når strømmen stiger, og frigives tilbage i kredsløbet, når strømmen falder; følgelig tjener induktorer som energibuffere i applikationer som skiftende strømforsyninger, filterkredsløb og oscillationssystemer. I AC-kredsløb udviser induktorer desuden frekvensafhængighed-specifikt, den induktive reaktans ($X_L=2\\pi fL$) stiger med frekvensen-hvilket tjener som et nøgleteoretisk grundlag for deres udbredte anvendelse i{10}}højfrekvente kredsløb.
