Driftsprincippet for en transformator er baseret på loven om elektromagnetisk induktion. Den består primært af tre komponenter: en primær spole, en sekundær spole og en jernkerne (eller magnetisk kerne). Når vekselstrøm løber gennem primærspolen, genererer den en vekslende magnetisk flux i kernen. Denne vekslende flux passerer gennem både de primære og sekundære spoler. Ifølge loven om elektromagnetisk induktion inducerer en ændring i den magnetiske flux, der passerer gennem en spole, en elektromotorisk kraft (EMF) i denne spole. Størrelsen af den inducerede EMF i den sekundære spole er tæt forbundet med vindingsforholdet mellem de primære og sekundære spoler. Når vindingsforholdet er større end 1, overstiger udgangsspændingen for den sekundære spole indgangsspændingen for den primære spole, hvilket resulterer i et spændingstrin-op; omvendt, når omdrejningsforholdet er mindre end 1, er udgangsspændingen lavere end indgangsspændingen, hvilket resulterer i et spændingstrin-ned.
Med hensyn til tekniske detaljer tjener jernkernen til at forbedre magnetisk kobling, minimere magnetisk lækage og forbedre transformatoreffektiviteten. Kernen er typisk konstrueret ved at stable siliciumstål lamineringer belagt med isolerende lak for at reducere hvirvelstrømtab. De primære og sekundære spoler er generelt viklet ved hjælp af isoleret ledning, hvor antallet af vindinger bestemmes af transformatorens nødvendige transformationsforhold.
