En induktors kerneegenskab er dens modstand mod ændringer i strøm. Når strøm løber gennem en induktor, genereres et magnetfelt; efterhånden som strømmen ændrer sig, svinger magnetfeltet tilsvarende, hvilket inducerer en mod-elektromotorisk kraft (tilbage-EMF), der modstår pludselige ændringer i strømmen. Følgelig fungerer en induktor effektivt som en kortslutning i et DC-kredsløb (der giver ubetydelig modstand, når stabil-tilstand er nået), hvorimod den i et AC-kredsløb udviser impedans, der stiger med frekvensen.
Induktorer har evnen til at lagre og frigive energi. Når strømmen stiger, omdanner induktoren elektrisk energi til lagret magnetisk energi; når strømmen falder, frigiver den den magnetiske energi tilbage i kredsløbet. Denne "energibufferfunktion" gør induktorer til vitale komponenter i applikationer såsom omskiftning af strømforsyninger, strømudjævning og filtreringskredsløb.
Induktorer udviser også frekvensafhængighed og specifikke fasekarakteristika. I AC-kredsløb fører spændingen over en induktor strømmen med ca. 90 grader-et faseforhold, der er afgørende i resonanskredsløb og signalbehandlingssystemer. Endvidere påvirkes induktorydelsen af kernematerialer og fysisk struktur; induktansværdier kan variere lidt med ændringer i strøm, temperatur og frekvens-faktorer, som skal overvejes nøje under praktisk kredsløbsdesign.
